『《地方は～限界集落から～》月2回通院 毎回5000円はきつい／｢白タク｣過疎地の足』（朝日新聞2006.3.27）

　四国山地のほぼ中央に位置する高知県大豊町。人口5700人のおよそ半数が、65歳以上のお年寄りという高齢化の町だ。この町で5ヵ月前、ひとりの男性が｢白タク｣営業の疑いで逮捕された。
　「迎えに来てくれんろうか」
　2月下旬、大豊町に通う塗装業の男性(50)に電話が入った。山の中腹の集落に一人で暮らす女性(93)から、ひざに水がたまったので、ふもとの病院まで車で運んでほしいという依頼だった。
　「すまんけど、行くことはできんのよ」
　男性には断るわけがあった。昨年11月2日、道路運送法違反(有償運送の禁止)容疑で県警に逮捕され、処分を待つ身だったからだ。
　国土交通大臣の許可を受けずに高齢者を車に乗せ、自宅から病院まで往復して運賃を受け取った疑い。
　男性は2003年にも同容疑で逮捕された。寛大な処分を求める嘆願署名の運動が広がり、2日間で330人分が集まった。ほとんどが山間部の集落に住むお年寄りたちだった。この時は、30万円の罰金刑を受けた。
　同町は標高200～1400㍍。山の斜面に集落が点在する。高齢化が著しく、車を運転できる人は少ない。町が運行する町民バスも2週間に1度しか各集落に回ってこない。住民の大半は月に4万～6万円前後の国民年金で暮らす。
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　国道から車で20分ほど山に入った集落に住む西村伊豆江さん(79)も、署名に応じたひとりだ。13年前に夫を亡くし、4人の子どもは愛媛県や高知市など町外に住む。
　60歳を過ぎてひざの軟骨がすり減り、関節が刺すように痛む。「月2回の病院との往復にタクシーで毎回5千円も使いよったら暮らしていけん。（白タクは）私らには安うてありがたかった」
　男性が｢白タク｣を始めたのは、知り合いを乗せて｢お礼｣を受け取ったのがきっかけだった。タクシーなら片道2千～3千円かかる距離を千円程度で運んだ。「安う乗せてくれる」と口コミで広がり、客が増えた。
　1度目の逮捕後、頼まれても断っていたが、再開した。「わしが行かんやったら、どうするんじゃろと思うたら、顔が浮かんで、ついつい乗せてしもうた。じゃが、(2度目の逮捕で）もう絶対にできん。ただで乗せても疑われてしまう」
　町議の一人は言い切る。「｢白タク｣は都会の人にはわからん必要悪だ。町内にはほかにもやっとる人は何人もおる」
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　男性の2度目の逮捕から約2ヵ月後の1月10日。町総合ふれあいセンターで、山間部に住むお年寄りの足をどうやって確保するかをテーマにした学習会が開かれた。
　「白タク事件の余韻が残っている間に、考えてもらう機会を」と、特定非営利法人(ＮＰＯ法人)の「高知の移動サービスを考え会」(事務局・高知市)が企画。「100人くらい参加してくれれば」との予想を超す130人が詰めかけた。
　基調講演した田中きよむ高知大学教授(43)は話す。「高齢化が進む過疎地域に共通する切実な問題なのに、国の対応が遅れてきた。大豊町だけでなく、全国的な問題だ」
　一方、「我々も生活がかかっている。白タクは営業妨害だ」(ある運転手)と厳しい声があがっていた町内のタクシー会社側にも、高齢者のためのサービスを模索する動きが出始めた。
　2月24日、3社が共同で、希望時間や目的地が近い人を3人、相乗りで送迎し、料金を3分の1程度に抑える｢乗り合いタクシー｣の認可を四国運輸局高知運輸支局に申請、認められた。5月にも営業を始める予定だ。
　だが、タクシー会社もどの程度利用が広がるか、予測しかねている。
「本当に採算がとれるか、やってみないと分からない」
　3月25日、容疑者の男性宅に裁判所から20万円の罰金命令の通知が届いた。いまも週に2、3本、お年寄りから電話がかかり続けている。
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　「国土の均衡ある発展」から「選択と集中」へと、国がかじを切る中、地方で何が起きているのか。四国の山村から報告する。

【限界集落】：65歳以上の高齢者が住民の50％を超えた集落のこと。生活道路の管理、冠婚葬祭など、共同体としての機能が急速に衰え、やがて消滅に向かうとして、｢限界｣の表現をあてた。大野晃・長野大教授(高知大名誉教授)が提唱した概念。中山間地や離島を中心に、過疎化、高齢化の進展で急速に増えており、｢限界自治体｣も生まれている。旧国土庁の1999年の調査では、やがて消える集落の数は2千以上とされる。

【高知県大豊町】：四国三郎の異名を持つ吉野川の源流域で、総面積315平方㌔メートルのうち山林が88％を占める山岳地帯。1955年、4村合併で大豊村になり、1972年に町制施行。戦後は木材を都市に供給し、農業や製炭、養蚕でにぎわった。1955年の人口は2万人を超えたが、高度成長期から都市への人口流出が止まらず、2月末現在の人口は約5700人。高齢化率は約50％で、全国の自治体で5番目に高い。